EK333: [ফোকাস] ড্রেক মে কি পরের ম্যাক জোন্স হবেন?

এ মৌসুমে তিন ম্যাচে ড্রেক মে (Drake Maye) ১টি টাচডাউন পাস দিয়েছেন, ৬টি ইন্টারসেপশন খেয়েছেন। অথচ ঠিক এক বছর আগে তিনি এমভিপি ভোটে দ্বিতীয় ছিলেন।

নিউ ইংল্যান্ড প্যাট্রিয়টসের আরেক লজ্জাজনক হারের চতুর্থ কোয়ার্টারে মাইক ভ্রাবেল হাত বাড়িয়ে ড্রেক মে-কে জড়িয়ে ধরেন। রোববার দল জ্যাকসনভিল জাগুয়ার্সের কাছে ৬-৩৫-তে বিধ্বস্ত হয়। তৃতীয় বর্ষের এই কোয়ার্টারব্যাকের ক্যারিয়ারের সবচেয়ে খারাপ ম্যাচ এটি। খেলা শেষের দিকে কোচ তাঁকে সান্ত্বনা দেওয়ার চেষ্টা করেন, বলেন পরিস্থিতি ভালো হবে।

ভ্রাবেল প্যাট্রিয়টসের প্রধান কোচ। প্লে-অফ ধরলেও তিনি মাত্র ২৪ ম্যাচ কোচিং করেছেন। ব্র্যাডির চলে যাওয়ার পর দলের দ্রুত পতন, টানা দুই মৌসুমে ৪ জয় ১৩ হার, আর ম্যাক জোন্সের ক্যারিয়ারের পতন, এসব পর্ব তিনি দেখেননি।

কিন্তু ঠিক এই অতীতই প্যাট্রিয়টসের সবাইকে উদ্বিগ্ন করে, যদিও ভ্রাবেল সেই সময় নিজে দেখেননি। মৌসুমের শুরুতে মে-এর মন্দ ছন্দের সবচেয়ে চাঞ্চল্যকর দিক হলো, তাঁর খেলায় কিছুটা ম্যাক জোন্সের (Mac Jones) সেই দিনের ছায়া। রোববারের দ্বিতীয়ার্ধে মে প্রতিবার স্ন্যাপ নিয়ে পেছাতেই মনে হচ্ছিল যেকোনো মুহূর্তে বিপর্যয়। এই অনুভূতি ম্যাক জোন্সের যুগের শেষ দিকের সঙ্গে হুবহু মিলে যায়।

মৌসুম মাত্র তিন ম্যাচ হয়েছে, আর এক অস্বস্তিকর প্রশ্ন উঠে এসেছে: ড্রেক মে কি আসলেই ম্যাক জোন্স ২.০? ক্যারিয়ারের প্রথম মৌসুমে চমক দেখিয়ে সবাইকে বিপুল প্রত্যাশা দিয়ে, তিনি কি একই ধরনের পতনের পথে হাঁটছেন?

এই প্রতিবেদনের মত, দুই কোয়ার্টারব্যাক মূলত অনেক আলাদা। ২০২৪ ড্রাফটের ৩ নম্বর বাছাই মে-এর মন্দা থেকে বেরোনোর যথেষ্ট কারণ এখনও আছে, প্যাট্রিয়টসে ম্যাক জোন্সের পরিণতি এড়ানোরও। কিন্তু এখন মানুষ এই প্রশ্ন তুলছে, এটাই বলে দেয় এ মৌসুমে মে-এর অবস্থা কত খারাপ।

মে যে সংকট কাটিয়ে উঠবেন, তার সবচেয়ে জোরালো যুক্তি তাঁর দেখানো ঊর্ধ্বসীমা। শীর্ষ ছন্দে তিনি এমভিপি লড়তে পারেন, দলকে এনএফসি ফাইনাল পর্যন্ত নিয়ে যেতে পারেন, এমন কোয়ার্টারব্যাক। ম্যাক জোন্স সবচেয়ে ভালো সময়েও এ উচ্চতায় পৌঁছাননি। কিন্তু সতর্ক করার মতো বিষয়, মে-এর নিম্নসীমা সবার ধারণার চেয়ে অনেক নিচে।

মৌসুম এগোলে দলকে পরের দিকে অতিথি হয়ে বিলসের মুখোমুখি হতে হবে। এ মুহূর্তের সবচেয়ে বড় প্রশ্ন: মে-এর ক্যারিয়ারের গতিপথ বেন রোথলিসবার্গারের কাছাকাছি হবে, নাকি ম্যাক জোন্সের?

সোমবারের কলামে যেমন লেখা হয়েছে, সাম্প্রতিক লিগে মাত্র দুই কোয়ার্টারব্যাক তৃতীয় বর্ষের শুরুতে এত বড় ছন্দের ধস খেয়ে পরে ফিরে এসে স্থিতিশীল চমৎকার ক্যারিয়ার গড়েছেন। তাঁরা বেন রোথলিসবার্গার ও ট্রেভর লরেন্স। কিন্তু এই দুই তুলনাও পুরোপুরি খাপে খায় না। TruMedia-র তথ্য অনুযায়ী, ২০০০ সালের পর কোনো কোয়ার্টারব্যাকই মে-এর মতো আগের মৌসুমের তুলনায় প্রতি স্ন্যাপে প্রত্যাশিত পয়েন্ট (EPA) এত বড় ধসে পড়েননি।

ইতিহাস আবার ঘটলে বাকি উদাহরণগুলো আশাব্যঞ্জক নয়। মিচেল ট্রুবিস্কি দ্বিতীয় মৌসুমে প্রো বোলে উঠে পরে ক্যারিয়ারজুড়ে বদলি হয়ে যান। কারসন ওয়েন্টজ দ্বিতীয় মৌসুমেই এমভিপি-মানের প্রতিযোগিতায় ছিলেন (মে-এর মতো), শেষে তিনিও বদলি হন। তারপর ম্যাক জোন্স, ২০২১-এর ১৫ নম্বর বাছাই। রুকি মৌসুমে মাঝে মাঝে চমক ছিল, কিন্তু জশ ম্যাকড্যানিয়েলস লাস ভেগাসে চলে যাওয়ার পর তাঁর ঝলক দ্রুত মিলিয়ে যায়। শেষে ২০২৪ সালের মার্চে প্যাট্রিয়টস তাঁকে বদলিতে নামিয়ে ট্রেড করে দল ছাড়ায়।

২০২৩ মৌসুমে টানা ৮ ম্যাচের মধ্যে ৭ ম্যাচে ম্যাক জোন্সের প্রতি স্ন্যাপ EPA ঋণাত্মক ছিল, তারপর তাঁকে স্টার্টিং একাদশ থেকে সরিয়ে ট্রেড করা হয়। আর মে গত মৌসুমের প্লে-অফ থেকে হিসাব করলে টানা ৬ ম্যাচে প্রতি স্ন্যাপ EPA ঋণাত্মক।

ইতিহাসে খুব কম কোয়ার্টারব্যাকই তৃতীয় বর্ষে এত বড় ধসের পর ফিরে এসে ভালো ক্যারিয়ার গড়েছেন। তবু বিশ্বাস করার কারণ আছে যে মে ব্যতিক্রম হবেন, ট্রুবিস্কি, ওয়েন্টজ, বা এখন ফর্টিনাইনারসে বদলি থাকা ম্যাক জোন্সের পুরনো পথে যাবেন না।

মে আর ম্যাক জোন্সের সবচেয়ে বড় ফারাক শারীরিক প্রতিভায়। গত মৌসুমে যেমন দেখা গেছে, তাঁর বাহুর জোর যেকোনো কঠিন পাস সম্পন্ন করার মতো। দূরের পাসে ঠিক পরিমাণ স্পর্শ দিতে পারেন, মাঠের উল্টো সাইডলাইনে নির্ভুল বল পাঠাতে পারেন, নিজেও দৌড়ে যেতে পারেন, দৌড়ানো অবস্থায় কঠিন জাদুকরী পাসও করতে পারেন।

মে-এর এখনকার সমস্যায় মানসিক প্রভাব শারীরিকের চেয়ে কম নয়। এই কোয়ার্টারব্যাকের আত্মবিশ্বাস যেন পুরোপুরি ভেঙে পড়েছে।

এ দিক থেকে হয়তো একটু আশা আছে: আত্মবিশ্বাস ফিরে আসতে পারে। অন্যদিকে, কীভাবে ফিরবে, কখন ফিরবে, এমনকি ফিরবে কি না, তা কেউ জানে না।

"আমি শূন্য থেকে আত্মবিশ্বাস বানাতে পারি না," সোমবার ভ্রাবেল বলেন, "আমি সহজ করে বলতে পারি না, 'আত্মবিশ্বাস নিয়ে এসো'। অনুশীলনের ওপর নির্ভর করতে হবে, অনুশীলনে সেই কৌশলগুলো সম্পন্ন করে ভালো অনুভূতি খুঁজে পেতে হবে... কখনও কখনও একটা কাজ খুব বেশি ভালো করতে চাইলে হয়, যেমন গলফ ক্লাব যত শক্ত করে ধরো, বল তত বেঁকে যায়। আমাদের নিশ্চিত করতে হবে সবার চিন্তা এক, প্রত্যেকে নিজের কাজ জানে, খুঁটিনাটি গোছানো, তারপর মাঠে খেলা।"

সমস্যার এক অংশ আরও এই যে, মে-এর স্পষ্ট আত্মবিশ্বাসের ঘাটতি তাঁর সিদ্ধান্তে বাধা দিচ্ছে।

গত মৌসুমে মে প্যাট্রিয়টসকে বিপজ্জনক আক্রমণাত্মক সিদ্ধান্ত এড়াতে দক্ষ ছিলেন। এ মৌসুমে শুধু পাসের মানই খারাপ নয়, মুহূর্তের পরিস্থিতি পড়াও বারবার ভুল হচ্ছে। জাগুয়ার্সের বিপক্ষে প্রথমার্ধের শেষে ভালো ক্যাচের সুযোগ না থাকলেও তিনি এন্ডজোনে জোর করে উঁচু বল ছুড়েছেন। সিহকসের ম্যাচে দলের ফিল্ড গোল মেরে স্কোর সমান করার সুযোগ ছিল, তিনি ভুল সিদ্ধান্ত নেন।

TruMedia-র হিসাবে এ মৌসুমে মে-এর উচ্চ ঝুঁকির ভুল পাস ৯টি, ভুল পাসের হার ৮.৬ শতাংশ। দুই সংখ্যাই পুরো লিগে শীর্ষে।

প্রতিপক্ষ দলের এক প্রধান কোচ স্যান্ডোকে বলেন: "মনে হয় তিনি প্রাইম টাইমে প্যাট্রিক মাহোমস আর অ্যারন রজার্সের খেলা দেখে, তারপর শনিবারের অবসর ফ্ল্যাগ ফুটবল মাঠে গিয়ে শুধু তাঁদের নকল করে খেলেন।"

এ কথা ভ্রাবেলের সতর্কবার্তার কাছাকাছি। কোচের অসন্তোষ কাঁধের চোট, পায়ের কাজ, বা প্রতিপক্ষের ডিফেন্স না পড়তে পারার জন্য নয়। ভ্রাবেল বারবার বলেন, মে বেশি ভাবেন, সবসময় সামর্থ্যের বাইরে আক্রমণ জোর করে সম্পন্ন করতে চান।

"আমরা আর চাই না প্রতি ডাউনে মরিয়া হয়ে লড়ার কথা ভাবতে," সোমবার WEEI রেডিও অনুষ্ঠানে ভ্রাবেল বলেন, "আমাদের আরাম করে, মন স্থির করে খেলতে হবে। যে সুযোগ নেই, তা জোর করে বানানো যাবে না।"

দুজনের শারীরিক অবস্থা স্পষ্ট আলাদা। মে-কে ম্যাক জোন্সের সঙ্গে তুলনা হয়তো ন্যায্য নয়, অন্তত এখনও সেই তুলনার সময় হয়নি। কিন্তু এই মন্দায় মে-কে ইতিমধ্যে ম্যাক জোন্সের ধরনের আলোচনায় ফেলা হয়েছে। প্যাট্রিয়টসের প্রতি ডাউনে স্কোর লিগের একেবারে নিচে। মে-এর প্রতি পাস EPA লিগে ২৯তম। ৪৫ কোয়ার্টারব্যাকের মধ্যে প্রো ফুটবল ফোকাস (PFF) পাস গ্রেডে তিনি ৪৪তম। টানা ৭ ম্যাচ মে খারাপ খেলেছেন।

হয়তো এটা শুধু আত্মবিশ্বাস আর মানসিকতার বিষয়। হয়তো শিগগিরই সব ঠিক হয়ে যাবে।

কিন্তু পরিস্থিতি সত্যিই না বদলানো পর্যন্ত অনুমান করার যথেষ্ট কারণ আছে: শেষ পর্যন্ত তিনি ম্যাক জোন্স ও ওয়েন্টজের পুরনো পথে যাবেন, নাকি রোথলিসবার্গার ও লরেন্সের মতো তল থেকে ফিরে আসবেন।

(এই প্রতিবেদনের লেখক: এ সংস্করণ)

EK333 নিরাপত্তা চেক